Podría decirse que La cocina del sultán es un libro fruto de dos encuentros del autor, Carlos Ballesta: uno, con un manuscrito antiguo de un árabe de Arboleas sobre los efectos beneficiosos de los alimentos en la época del medievo; el otro, el de dos amigos, un médico escritor y un pintor que escribe -Eduardo Arroyo*-, quien se ofreció a ilustrar la novela cuando se escribiera.
La cocina del sultán es un libro singular, pues es novela histórica, es libro de cocina y es libro de arte. Una historia con 27 ilustraciones del pintor, escultor, escenógrafo, grabador, ceramista y escritor Eduardo Arroyo, y 33 recetas de cocina, que cierran la obra, acreditan la singularidad de este tercer libro que Ediciones Miguel Sánchez publica a Carlos Ballesta.
El autor cuenta, de forma sencilla y con mucho ritmo, las vicisitudes de al-Arbuli, un árabe nativo de Arboleas, localidad del Valle del Almanzora, que marcha a la capital del Reino de Granada sin más bagaje que la ilusión y los conocimientos culinarios aprendidos de su madre y su saber sobre las propiedades curativas y nocivas de las plantas.
La pasión, el éxito profesional fruto del conocimiento y la suerte, la lealtad, el amor, el odio, las intrigas palaciegas, el lujo en la corte nazarí, son una constante en La cocina del sultán; pero sobre todo prevalece el relato culinario.
El amor idílico entre el protagonista, al-Arbuli, y su esposa Fátima, antes esclava, da una nota romántica a una parte del libro, que puede estar justificada al transcurrir la historia en el placer y peligro del buen comer, en no pocas ocasiones antesala al placer de otro buen gozar.
La cocina del sultán, dedicada a "todas las familias que han sabido conservar las tradiciones alimentarias,... haciendo de un potaje de trigo con hinojos, gachas o tortillas de patatas, el más rico de los manjares", ha sido un capricho literario de Carlos Ballesta, consecuencia de su actividad profesional en la medicina del estómago.
Las recetas de cocina que ponen epílogo al libro lo hacen imprescindible en cualquier biblioteca de los amantes de la cocina.
Las excelentes ilustraciones de Eduardo Arroyo hacen de la obra algo más que una novela o un libro de cocina, es también un libro de arte, pues al contemplarlas en el contexto de la narrativa provocan que la lectura se detenga para adentrarnos en un momento de placer visual.
*EDUARDO ARROYO (Madrid, 1937-2019), artista polifacético, es un personaje relevante en el mundo de la cultura europea contemporánea. Premio Nacional de Artes Plásticas 1982. Presentó en el Centro Georges Pompidou de París su primera exposición retrospectiva; ha expuesto, entre otros museos, en el Guggenheim de Nueva York, Reina Sofía, Bellas Artes de Bilbao, Fundación March. También ha publicado libros y ensayos sobre temas diversos.
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